Гидравлическая энергетика использует силу напора падающей с большой высоты или текущей потоком воды, при этом превращая механическую в электрическую энергию. Доля ГЭС в мировом масштабе постоянно падает начиная с 80-х годов прошлого века. В ряде стран мира она по-прежнему занимает лидирующее место: в Норвегии - 100 %, Бразилия, Канада и Швеция - свыше 50 %.

Гидроэлектростанции или сокращенно ГЭС строятся преимущественно на крупных реках. И имеют массу положительных и отрицательных сторон.

К положительным можно отнести то, что они используют возобновляемые природные ресурсы, «экономят» топливные ресурсы (в том числе и денежные средства на их добычу и транспортировку), требуют в 15-20 раз меньше обслуживающего персонала, нежели ТЭС (тепловые электростанции), значительный КПД (свыше 80 %), низкая себестоимость (в 5 – 6 раз меньше нежели ТЭС), позволяют регулировать сток воды,

позволяют оградить прилегающие территории от катастрофических наводнений, улучшают условия для судоходства страны (территории), создают условия для развития массового культурного отдыха.

К минусам можно отнести стопроцентную привязанность к крупным рекам, затопление значительной части земель (лугов, населенных пунктов лесных массивов), происходит постепенное изменение микроклимата окружающих территорий, сокращаются стада ценных рыб, развиваются сине-зеленые водоросли.

Еще одним представителем ГЭ являются Гидроаккумулирующие электростанции или ГАЭС, которые возводятся только лишь в крупнейших промышленных густонаселенных районах, где располагается большое количество потребителей электроэнергии. Они в значительной мере снижают проблему нехватки электроэнергии (особенно в дневное время), строятся преимущественно на искусственных водоемах, следовательно причиняют незначительный вред окружающей флоре и фауне, являются обоснованными в плане финансовых затрат, однакоэкономически являются невыгодными (убыточными), т.к. при своей работе потребляют электроэнергии несколько больше, чем сами же производят.